Una mirada honesta a la cirugía, las inyecciones y los medicamentos, y cómo se comparan con la atención conservadora y no quirúrgica.
Antes de decidirse por una cirugía, inyecciones o medicamentos a largo plazo para el dolor de espalda o cuello, vale la pena entender cómo funciona realmente cada opción: sus beneficios, sus desventajas y cómo se comparan con la atención conservadora y no quirúrgica. Creemos en darle un panorama honesto para que pueda tomar la mejor decisión, junto con su médico. Cada cifra de esta página está vinculada al estudio publicado del que proviene, con su fecha y sus límites.
¿La cirugía de espalda es adecuada para mí?
La cirugía puede ser la respuesta correcta para ciertos problemas graves, pero es un paso importante y, para muchos tipos de dolor de espalda y cuello, no es la única opción.
A favor
Puede corregir problemas estructurales claros, como una compresión nerviosa significativa o inestabilidad
Puede aliviar síntomas graves, progresivos o persistentes cuando otros tratamientos no han ayudado
A tener en cuenta
Es invasiva, con anestesia, tiempo de recuperación y riesgos quirúrgicos reales
Los resultados varían: no todos logran un alivio completo o duradero
Algunos pacientes necesitan procedimientos adicionales más adelante
Suele recomendarse solo después de haber probado las opciones conservadoras
Lo que muestra la investigación
Nguyen et al., Spine (2011) — 1450 reclamantes de compensación laboral en Ohio, lesionados entre 1999 y 2001 y seguidos hasta 2006
De 725 personas que se sometieron a una fusión lumbar por degeneración discal, hernia de disco o radiculopatía, el 26% había regresado al trabajo dos años después de su cirugía. De 725 personas tratadas sin cirugía, el 67% había regresado dentro de los dos años posteriores a su lesión. El grupo quirúrgico promedió 1140 días sin trabajar frente a 316, tuvo una tasa de reoperación del 27%, y el 11% quedó con discapacidad permanente frente al 2%. Entre los pacientes operados, la dosis diaria promedio de opioides fue un 41% mayor después de la cirugía que antes.
Alcance y límites Sobre este estudio
No es un ensayo comparativo directo, y las dos cifras no se miden desde el mismo punto de partida: el grupo quirúrgico se midió desde la fecha de la cirugía (en promedio unos 20 meses después de la lesión) y el grupo no quirúrgico desde la fecha de la lesión. Los grupos se emparejaron solo por edad, sexo y diagnóstico, y diferían en factores que por sí solos predicen el regreso al trabajo: el 92% del grupo quirúrgico tenía representación legal, frente al 75% del otro grupo. Por eso los propios autores describen una asociación, no una causa, y pidieron ensayos aleatorizados. Las cifras corresponden a fusiones por afecciones discales degenerativas, no a fusiones por inestabilidad, deformidad o fractura, ni a la población general. Aun así vale la pena plantearlas a su cirujano: pregunte cuáles son las tasas de reincorporación laboral y de reoperación para su diagnóstico y su procedimiento concretos.
¿La cirugía de columna con láser es adecuada para mí?
La «cirugía de columna con láser» se promociona como una alternativa rápida y mínimamente invasiva a la cirugía abierta. Algunos procedimientos mínimamente invasivos sí ayudan a pacientes bien seleccionados, pero este sector del mercado tiene una historia complicada que conviene conocer antes de pagar de su bolsillo.
A favor
Incisiones más pequeñas y, en algunos casos, una recuperación más corta que la cirugía abierta
Puede ser apropiada para afecciones específicas y bien seleccionadas
A tener en cuenta
A menudo es costosa y con frecuencia no está cubierta por el seguro: puede terminar pagándola de su bolsillo
La evidencia independiente de que supera a la cirugía estándar es limitada
Se promociona de forma agresiva y directa al paciente: obtenga siempre una segunda opinión independiente
Lo que muestra la investigación
David Armstrong, «Laser Spine Surgery More Profitable Than Google Sees Complaints», Bloomberg News, 4 de mayo de 2011
Bloomberg examinó Laser Spine Institute, una cadena quirúrgica de Tampa que se anunciaba en internet como «el centro de columna más grande del mundo». Según el reportaje, la empresa cobraba con frecuencia 30 000 dólares por procedimiento, y los pacientes de Medicare pagaban de su propio bolsillo una «tarifa de instalaciones» de 17 900 dólares, porque Medicare no pagaba esa tarifa a centros quirúrgicos ambulatorios independientes; la tarifa promedio de Medicare por el mismo procedimiento en un hospital era de 3535 dólares. El director de operaciones de la empresa dijo a Bloomberg que sus encuestas internas mostraban resultados positivos en más del 87% de los pacientes, pero que al instituto le había costado conseguir que académicos independientes examinaran esos resultados.
Laser Spine Institute cerró en 2019
La empresa cerró sus cuatro centros quirúrgicos restantes —Tampa, Cincinnati, Scottsdale y St. Louis— al final de la jornada del viernes 1 de marzo de 2019, y ese día comunicó a más de 500 empleados en todo el país que cesaría operaciones. Dos semanas después, el 14 de marzo, la empresa y quince entidades afiliadas cedieron sus activos a un cesionario en beneficio de los acreedores conforme al capítulo 727 de las leyes de Florida: una liquidación estatal, no una reorganización. Hoy ninguna empresa opera con ese nombre. Lo mencionamos porque el marketing sobrevivió a la empresa: si una clínica le ofrece un procedimiento «láser» de marca, pregunte quién es el propietario, cuál es el costo total y qué datos independientes de resultados existen.
Alcance y límites Sobre los incentivos económicos
Un análisis de Health Affairs de 2010 (Hollingsworth et al.) sobre datos de reclamaciones de Florida de 2003 a 2005 encontró que los médicos que adquirían una participación en un centro de cirugía ambulatoria pasaban a realizar un mayor volumen de procedimientos. Conviene saber qué se estudió y qué no: los cinco procedimientos fueron liberación del túnel carpiano, extracción de cataratas, colonoscopia, artroscopia de rodilla y colocación de tubos de ventilación en el oído. No se incluyó ningún procedimiento de columna, así que esto no es evidencia sobre la cirugía con láser ni sobre ningún cirujano en particular. Es una asociación, y tiene explicaciones alternativas razonables. Lo mencionamos solo porque preguntar si quien recomienda un procedimiento electivo tiene un interés económico en el centro que lo realiza es una pregunta legítima, y usted tiene derecho a hacérnosla también sobre nuestras propias recomendaciones.
¿Y las inyecciones epidurales de esteroides?
Las inyecciones de esteroides pueden reducir la inflamación alrededor de un nervio irritado. Pueden ser una herramienta útil a corto plazo, pero tienen sus desventajas.
A favor
Pueden reducir temporalmente la inflamación alrededor de un nervio irritado
A veces brindan suficiente alivio para participar en la rehabilitación y el ejercicio
A tener en cuenta
El alivio suele ser temporal y, promediado entre los ensayos, el beneficio es pequeño
El sangrado, la infección y la punción dural son riesgos del procedimiento en sí
Las inyecciones repetidas se han asociado con un riesgo de fractura vertebral relacionado con la dosis
Tratan el síntoma, no la causa mecánica de fondo
Lo que muestra la investigación
Chou et al., Annals of Internal Medicine (2015) — revisión sistemática con búsqueda cerrada en mayo de 2015
Esta revisión agrupó los ensayos controlados con placebo: 30 en radiculopatía y 8 en estenosis lumbar, analizados por separado. En la radiculopatía (dolor nervioso que se irradia por la pierna), los seis ensayos que midieron el dolor durante las dos primeras semanas encontraron una reducción promedio de unos 7,6 puntos en una escala de dolor de 0 a 100 frente al placebo. Los autores señalaron que esa cifra quedaba por debajo del umbral que habían fijado de antemano como clínicamente importante, y que más allá de unas dos semanas ya no se detectaba beneficio. En la estenosis lumbar, los ocho ensayos disponibles no mostraron un beneficio claro, aunque los autores calificaron esa evidencia de limitada.
Mandel et al., Journal of Bone and Joint Surgery (2013) — estudio retrospectivo, evidencia de nivel III
En adultos mayores en tratamiento por afecciones de la columna lumbar, los investigadores compararon 3000 pacientes que recibieron al menos una inyección epidural lumbar de esteroides con 3000 pacientes emparejados por puntaje de propensión que no recibieron ninguna. Cada inyección sucesiva se asoció con una probabilidad un 21% mayor de fractura de cuerpo vertebral (factor de 1,21; IC del 95%: 1,08–1,30). Los autores concluyeron que estas inyecciones deben usarse con cautela en pacientes que ya tienen riesgo de fractura osteoporótica.
Alcance y límites Qué tan firme es esa evidencia
Como el estudio revisó registros ya existentes en lugar de asignar el tratamiento, no puede demostrar que las inyecciones causaran las fracturas: quienes reciben más inyecciones también tienden a tener una enfermedad espinal más avanzada y una mayor exposición total a esteroides. Además, una revisión sistemática de Mayo Clinic de 2018 (Kerezoudis et al., Pain Medicine) encontró un mayor riesgo de fractura vertebral en solo uno de los dos estudios que lo habían examinado, así que la cuestión no está resuelta. Si le han recomendado una inyección epidural de esteroides, comente su salud ósea con el médico que la indicó, y no suspenda ni retrase un tratamiento indicado por lo que lea en esta página.
Ficha técnica aprobada por la FDA — DEPO-MEDROL (acetato de metilprednisolona), sección ADVERTENCIAS: Neurológico; exigida por la comunicación de seguridad de la FDA del 23 de abril de 2014
La inyección epidural de corticosteroides no es un uso aprobado por la FDA. El uso fuera de indicación es legal y habitual en el manejo del dolor: la FDA aprueba medicamentos, no regula cómo ejercen los médicos. Desde 2014 la FDA exige que la ficha técnica indique: «Se han notificado eventos neurológicos graves, algunos con resultado de muerte, con la inyección epidural de corticosteroides. Los eventos notificados incluyen, entre otros, infarto de la médula espinal, paraplejía, cuadriplejía, ceguera cortical y accidente cerebrovascular… No se ha establecido la seguridad ni la eficacia de la administración epidural de corticosteroides, y los corticosteroides no están aprobados para este uso». La FDA calificó estos problemas de raros, pero no pudo calcular una tasa: la advertencia se basó en 131 casos notificados voluntariamente entre 1997 y 2014, sin un registro de cuántas inyecciones se aplicaron. El riesgo también varía según el tipo de esteroide, la vía y el nivel de la columna. Coméntelo con el médico que le proponga el procedimiento.
¿Y las pastillas para el dolor?
Los medicamentos de venta libre y con receta pueden aliviar el dolor, pero actúan enmascarando los síntomas en lugar de resolver la causa.
A favor
Pueden ofrecer alivio a corto plazo y ayudarle a mantenerse funcional mientras sana
Son fáciles de conseguir y no son invasivos
A tener en cuenta
Enmascaran el dolor sin abordar lo que lo provoca
Efectos secundarios y, con algunos medicamentos como los opioides, riesgo de dependencia
Por sí solas no son una solución a largo plazo
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Nuestro enfoque
Primero, la atención menos invasiva
En Hans Chiropractic & Injury Center comenzamos con las opciones menos invasivas que pueden darle resultados reales y duraderos: ajustes quiroprácticos, descompresión espinal no quirúrgica, terapia con láser y fisioterapia. Si su examen muestra que se beneficiaría más de una cirugía, inyecciones o manejo médico, se lo diremos con honestidad y le ayudaremos a coordinar su atención. Nuestro objetivo es el tratamiento correcto para usted, no la mayor cantidad de tratamiento.
Para que quede claro: en esta clínica no realizamos cirugías ni inyecciones epidurales, y no recetamos medicamentos. Muchos pacientes obtienen un alivio real con esas opciones. Considere esta página como la perspectiva de una clínica quiropráctica y verifíquela con el médico que le está recomendando el tratamiento.
Esta página es información educativa general, no un consejo médico. Cada caso es diferente: hable siempre sobre sus opciones de tratamiento con su propio médico antes de tomar una decisión. Los estudios citados describen resultados promedio en poblaciones concretas; los resultados individuales varían.
Revisado por el Dr. Joe Hans, DC — Hans Chiropractic & Injury Center, Norcross, GA
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